植物正常生長所需的必需營養元素有兩個主要來源：一是從空氣中獲得二氧化碳和從水分中獲取氫和氧；二是通過根系從土壤中吸取各種礦質營養元素，輸送到植物各個部位，以供所需。   

應該指出，由于豆科作物（如大豆、花生等）根上長有許多根瘤，根瘤中的根瘤菌有固定空氣中氮索的特殊本領，它可以部分解決其自身所需氮素的來源。

由此可見，土壤是作物吸取養分的重要來源，把土壤叫做植物的“養分庫”是很形象的。但是這個“庫”中的養分無論是數量上還是形態上都很難完全滿足作物對營養的需要。所以，農業生產上需要通過合理施肥來解決作物需肥多與土壤供肥不足的矛盾。總之，合理施肥是提高作物產量的重要手段。